翻开中国和意大利两国友好关系的历史画卷，一个名字会立刻跃入你的眼帘，这就是杰出的旅行家马可·波罗。他是中意人民友好的先驱者，在沟通中西文化交流，为中西人民传播文化知识有着不可磨灭的功绩。

　　马可·波罗（1254~1324）诞生在著名的水城威尼斯商人家里。13世纪的威尼斯是个大公国，正处于鼎盛时期，它参加了十字军第四次东征，占领了康斯坦布尔，征服了热那亚，攫取了地中海、爱琴海、里海及亚得里亚海的霸权，随着军事上的辉煌战果以及地理上得天独厚的优势，威尼斯竟执了欧亚贸易的牛耳。

　　威尼斯水清湖秀，舟楫穿梭，一派繁华昌盛景象。在桅樯林立的巷口，有一位少年追逐着外国水手讲述异国他乡的风土人情，尤其是有关东方中国的故乡。他就是后来闻名世界的旅行家马可·波罗。

　　1253年，马可·波罗父亲尼古拉·波罗和叔父玛窦·波罗奔赴东方与中国人进行贸易。他们远航到伊斯坦布尔，后又扬帆到克里米亚，从那里又骑马前往波斯。就在回家途中，正遇金帐汗国与波斯帝国之间爆发战争，切断了他们的回路。这样，他们经过长途跋涉，来到中亚布哈拉，停留了三年。巧遇返回中国经此的使者，随同一齐来到上都（今内蒙古自治区多伦附近）。元世祖忽必烈召见他们，优礼相待，而且一一询问了有关罗马皇帝及其他欧洲诸国皇帝的情况。同时还探问了教会的事业、宗教信仰及其教义。在他们临别时，请他们捎信给教皇，希望能有一百个传教士来中国。

　　经过三年的旅程，他们才于1269年4月到威尼斯，与家人团聚。这时教皇已去世，新教皇还未上任，他们焦急不安地度过了两个年头后，约于1271年11月决心再次前往中国。这时，年仅17岁的马可·波罗跟随父亲和叔父踏上了寻求东方世界的神秘旅途。未走多远，当他们获悉皮阿森当选为教皇乔治五世，这才如释重负，欣喜若狂地马上赶到阿克日。乔治五世接到元世祖忽必烈的信件不胜欢喜，同意元祖的要求。于是两名精通神学的天主教多明俄会的教士与波罗家族三人一同去中国。不幸的是，在途中胆怯的教士误信了亚美尼亚发生战争的谣言，溜回了阿克日，致使元世祖的夙愿未能得偿。

　　马可·波罗跟随着父亲和叔父，从地中海东岸阿城出发，一路跋山涉水，不辞辛劳，花了近四年的时间，经叙利亚和两河流域、伊朗高原、帕米尔来东方，终于1275年5月至上都，见到了元世祖忽必烈。忽必烈特别喜欢这个来自西方的青年。马可·波罗从1275至1292年在中国17年里，深受忽必烈的器重，并身负各种使命走遍了各地，他把自己的青春献给了中国。他的足迹还涉及越南、缅甸、爪哇等地，考察风俗民情、物产状况，向大汗报告。他还担任过扬州总督，在任职的3年间，他管理24个县，为人刚正不阿，主持公道，受到扬州百姓的崇敬和爱戴。他与中国人民结下了深厚的友谊。当时皇宫里有个著名的画师，是唐太宗的后代，擅长画马和松树；马可·波罗很喜欢养马，曾写一篇文章赞美山西白种马。后来这篇文章与画师的《八骏马》图画并挂在忽必烈元祖宫廷内。马可·波罗也常被召进宫去，讲述欧洲各国的历史和现状。他一直受到大汗忽必烈的重视。后因波斯汗阿鲁浑遣使向元室求婚，马可·波罗奉命护公主出嫁。于1292年初离中国，从福建泉城出发。从海上经苏门答腊、印度等地到达波斯。

　　1295年马可·波罗回到了久别的威尼斯，他进宫向大公呈献了毛领、身剑、印度织锦以及他的手稿《蒙古帝国奇闻录》，而且把忽必烈的礼品——一只戒指转交给他。1298年为夺取海洋霸权与热那亚舰队在海上交锋，身为战舰指挥的马可·波罗不幸被俘。在狱中他结识了一位通晓法文的比萨作家鲁恩梯谦。后来由马可·波罗口述，作家笔录，把他在中国的所见所闻写成《马可·波罗游记》，全书分四部分：一、记述了沿途所经过的一些国家和地区的风土人情；二、记载了元朝初年的政事、战争和大汗朝廷、宫殿、节庆、游猎以及中国各地名城的繁茂景况；三、介绍了中国邻近国家日本、缅甸、越南、老挝、暹罗、爪哇、苏门答腊、印度等情况；四、讲述了蒙古诸汗国之间的战争和俄罗斯概况。向西方介绍东方中国的旅游著作，给欧洲知识界开辟了一个新天地，人们争相传诵，很快译成各种文字，这对于沟通欧亚文化，以至了解古代中国的地理风貌，至今仍有一定的参考价值。

　　叶水胡