据新华社 由南京地质古生物研究所研究员朱茂炎领衔的课题组当天在美国《国家科学院学报》上说，他们在中国贵州省“瓮安生物群”中发现了一枚原始海绵动物化石，虽然体积只有2到3立方毫米，但其历史已达6亿年，它被命名为“贵州始杯海绵”。

　　课题组9日报告说，新发现的一枚米粒大小的化石显示，至少6亿年前地球上已出现原始动物。这是迄今为止全球发现的最古老的可靠海绵化石。该发现不仅将原始动物在地球上出现的实证记录从寒武纪向前推进了6000万年，还意味着动物共同祖先的起源时间可能远远早于古生物学家的传统推测。《美国科学院院报》审稿人评价，“这是一个激动人心的新发现”。

　　朱茂炎对新华社记者说：“这一发现将消除学界对6亿年前地球上是否出现动物的疑问。”

　　海绵动物是整个动物界中最原始的类群，它们没有真正的组织和器官，只有分化的细胞。朱茂炎说，以前发现的可靠海绵化石是寒武纪早期的海绵骨针化石，距今约5.3亿年历史，因此本次发现把海绵动物的化石记录向前推进了7000万年。对于此前某些媒体报道过的寒武纪之前的海绵化石，他认为“均不可靠，因为那些化石没有保存海绵动物典型的特征构造”。

　　瓮安生物群位于贵州瓮安县境内，距今已有约6亿年历史。多年研究发现，瓮安生物群主要由多细胞藻类、大型带刺疑源类（即具备有机质壁但不能归入已知生物门类的生物）和后生动物（即草履虫等原生动物以外的动物门类）胚胎等多种化石组成，但此前所发现的动物化石标本以未分裂的受精卵和早期分裂的动物胚胎为主，没有找到可靠的动物成体化石，这使得一些学者对瓮安生物群中胚胎的动物属性提出质疑。

　　朱茂炎解释说：“‘贵州始杯海绵’是保存细胞结构的三维动物成体化石，不是胚胎期化石，该动物的细胞组织结构清晰易辨，终于使得瓮安生物群中是否有真正的动物化石这一疑问有了一个肯定的答案。”