北极最具传奇色彩的动物是旅鼠，与我们常见的田鼠差不多，旅鼠个子稍小。但是，在北极的食物链中，旅鼠却是极其关键的一环，它们是比它们大的食肉动物，例如狐狸、猫头鹰、貂和贼鸥等的主要食物，甚至连北极熊有时候也抓它当点心吃。为了满足这么多动物的需求，大自然就赋予旅鼠一种奇特的本领：具有超常的繁殖能力，一年能生7~8胎，每胎最多可生12只，旅鼠只需20多天即可成熟，开始生育。如果如此放开繁殖，从3月份的2只到8月底9月初就会变成几十万只的庞大队伍。

　　但是，旅鼠并非每年都大量繁殖，而是有节制的，并且有大年和小年之分，大约4年左右一个周期。在平常年份，它们只进行少量繁殖，使其数量稍有增长。而在小年当中，它们的“计划生育”很严，甚至可以使其数量保持不变。只有到了大年，当气候适宜和食物富足时，它们就会大量繁殖，数量急剧膨胀，一旦达到一定的密度，例如一公顷有几百只之后，奇怪的现象就发生了，几乎所有的旅鼠一下子都变得焦躁不安起来，吵吵嚷嚷，东跑西窜，在任何天敌面前都显得勇敢异常，无所畏惧，具有明显的挑衅性。更加难以解释的是，这时候，连它们的毛色也会发生明显的变化，由灰黑的保护色变成鲜艳的橘红。唯一可能而且合理的解释就是，为了千方百计地去吸引像猫头鹰、贼鸥甚至北极熊等天敌的注意，以便多多地吞食消耗它们。

　　然而，无论怎样暴露自己，因为数量太多，而天敌却总是有限的，不可能吃完它们，于是旅鼠纷纷聚在一起，渐渐形成大群，沿着一个方向，浩浩荡荡地开始迁移。往往是白天休整进食，晚上摸黑前进，沿途不断有新来者加入，队伍越来越大，可达数百万只，逢山过山，遇水涉水，勇往直前，前赴后继，一直奔到大海，然后纷纷跳将下去，被澎湃的波涛所吞噬，直到全军覆没。

　　那么，旅鼠为什么要自杀呢？这一直是个谜。若从直观上来讲，可做如下解释：旅鼠是北极生态系统重要的一环，是许多鸟类如猫头鹰等，兽类如狐狸等的食物，如果数量太少，就会威胁到生态平衡。但是，另一方面，北极天气严寒而夏天极短，所以植物长得很慢，如果旅鼠太多，把草都吃光，会威胁到北极的生态平衡。因此，当旅鼠的“计划生育”太严时，有些动物就会挨饿。而当它们放开繁殖时，就会因为数量太多而只好去自杀。（待续）