■洪明强

　　湖州周生记的卤汁鸡爪，以其味道鲜美、肉质鲜嫩、酱香不腻等特点，被誉为“江南第一爪”，在湖城家喻户晓。

　　我第一次品尝周生记的鸡爪，是在上世纪80年代末。有一次逛夜市回家，途经周生记馄饨店门口，忽然感觉肚子有点饿。不经意间，我看到店堂边新开了一个卤味专柜，有红烧牛肉、狮子头、酱鸭、酱鸡腿、卤鸡蛋等。其中黑乎乎的鸡爪特别诱人，我买了5个鸡爪，要求营业员帮忙热一下，营业员笑了笑说：“对不起，鸡爪是冷吃的，加热后反而会走味。”

　　我将一个鸡爪送入口中，舌尖上立刻感觉甜甜的，带着浓浓的香味。我慢慢咬着，口中出现了咸味，嚼着嚼着，舌尖上甜中带咸，滑润爽口，油而不腻，其味鲜美无比。我反复咀嚼，迟迟舍不得吞咽下去，5个鸡爪和一碗馄饨，足足让我吃了半个多小时。

　　自那以后，我每次路过周生记馄饨店门口，看到买卤味的人总要排着长队，绝大多数的食客都是冲着鸡爪而来的。有人买回家当下酒菜，也有的是买去馈赠亲朋好友。随着周生记鸡爪名气越来越大，鸡爪作为冷盆，堂而皇之摆上了湖州喜庆婚宴的餐桌，成了一道富有地方特色的美味佳肴。

　　周生记原先是一家馄饨店，早在民国初期，周生记的创始人周济湘为了生活，挑着馄饨担，常年叫卖在湖州的大街小巷。他包的馄饨，皮薄馅大，形似元宝，馅里有开洋、黑芝麻，汤里有蛋皮、葱花，馄饨味鲜肉嫩，滑润爽口。1940年，周济湘经营有方，靠馄饨摊赚了不少钱，就在湖州最繁华的黄沙路、衣裳街口，开了一家馄饨店，取名为“周生记”。这里生意十分红火，直到解放后并入湖州饮食服务公司。周生记卤味，特别是酱香浓郁的鸡爪，还成了“中华名小吃”。

　　最近，妻子因学车，中午常不回家吃饭，就去周生记，点上一碗馄饨，5个鸡爪。可她每次去坐不上桌子，只能站在边上等，来自江浙沪的游客们，总是把整个店堂挤得满满的。一次，有位上海人津津有味地说：“湖州的鸡爪不仅味道鲜美、入味，煮熟的鸡爪有一两多重，吃上去肉肉的，真是好吃！我离开时多买点回家，让亲戚朋友也尝尝。”据店里的服务员介绍，这鸡爪的原材料来自竹乡安吉，鸡放养在高山上，所以鸡爪子特别大。

　　周生记的卤味鸡爪，究竟是怎么烧制出来的呢？最近，我的老同学带我到烧制工场，帮我揭开了烧制鸡爪的谜底。原来，鸡爪不是烧出来的，而是在一个特大的不锈钢桶里，倒入几百斤洗净后的生鸡爪，用上次烧剩下来的老汤，配上新汤，再加入中药，用蒸汽喷制半小时。待鸡爪出桶后，还要放在一边慢慢冷却。

　　人们常说：众口难调。我想，周生记的卤汁鸡爪，就是老百姓的味道。